Líneas de emisión: si un elemento estaba presente en una fuente de luz aparecía con líneas luminosas en partes específicas del espectro.
Líneas de absorción: si el elemento no estaba presente la ausencia se indicaba mediante líneas oscuras.
Kirchhoff calentó materiales hasta la incandescencia y logró <<etiquetar>> las líneas en sus espectros con los nombres de los elementos a los que estaban asociados, produciendo una especie de código de barras.